Laos

Reisgids Laos (Azië)

De Democratische Volksrepubliek Laos is een land dat omringd is door haar buurlanden China, Vietnam, Cambodja, Thailand en Myanmar.

Geografie; bergen en rivieren
Behalve de monding van de Mekong die langs de grens met Thailand stroomt is Laos een erg bergachtig land dat bedekt is door groene, tropische wouden. Het is relatief dun bevolkt en ideaal voor trektochten.
De hoogste berg is de Phu Bia met een hoogte van 2.820 meter. Hij situeert zich in het Anmitegebergte dat erg populair is bij trekkers. De langste rivier is de Mekong met 1.800 kilometer, die ook van vitaal belang is omwille van haar grote, vruchtbare delta. Ze stroomt doorheen gans het land en vormt een natuurlijke grens met Thailand en Myanmar. Daarenboven is ze een onmisbare verkeersader.

Klimaat
In Laos heerst een tropisch heet moessonklimaat. De temperaturen hangen echter af van de hoogte en kunnen bijgevolg sterk verschillen. De beste periode om naar Laos te reizen is tussen de maanden november en april omdat dan het minste neerslag valt en de dagtemperaturen minder hoog liggen. Het wandelen in de heuvels is mogelijk tot juni omdat het weer in de bergen ook tijdens de lente aangenaam is. Het regenseizoen valt in Laos tussen juni en oktober. In deze tijd valt er zoveel neerslag dat vele wegen onbruikbaar worden zodat de plaatselijke bevolking dan beroep moet doen op rivierbootjes. Tijdens de moessonmaanden kan het water van de Mekong zelfs tot vijftien meter hoog stijgen.

Taal en communicatie
De officiële taal van Laos is het Lao, hoewel er in het land ook heel wat stammentalen gesproken worden. In de grote steden zal men zich kunnen behelpen met Frans, Engels, Vietnamees of Han-Chinees.

Gezondheid; inentingen
Zoals bij een reis naar vele Aziatische landen is ook hier een vaccinatie tegen hepatitis A absoluut noodzakelijk en zijn een update van de inentingen tegen polio, difterie, tyfus en tetanus aangewezen. Zeker in het regenseizoen dient men zich verder te beschermen tegen muggenbeten en insectensteken, aangezien malaria en denguekoorts veel voorkomen in Laos. Een preventieve malariabehandeling is dus aangewezen.
De medische voorziening in het land is uitermate zwak uitgebouwd; bij ernstige gevallen kan men zich best laten verzorgen in het hospitaal van Udon Thani in Thailand, het medisch centrum van de Franse Ambassade in Vientian of de International Clinic in dezelfde stad. Neem in ieder geval zelf een goede reisapotheek mee en sluit zeker een ziekte- en repatriëringverzekering af voor vertrek. Drink ter plekke alleen water uit flessen en zorg dat hetgeen gegeten wordt, op voorhand gekookt werd. Dit geldt vooral voor gevogelte omdat een kans bestaat op vogelgriepbesmetting.

Reisdocumenten
Zowel Nederlandse als Belgische reizigers hebben een visum nodig voor Laos. Verder dienen Nederlanders een paspoort te hebben dat nog minstens zes maanden geldig is bij aankomst in het land. Voor Belgen is dit ten minste een maand vanaf de datum van vertrek.

Hoofdstad en andere steden; bezienswaardigheden
De hoofdstad van Laos is Vientiane dat in het noorden van het land ligt, aan de groene oevers van de Mekong. De stad telt ongeveer 600.000 inwoners en is de kleinste hoofdstad van Azië. Door haar koloniale verleden baadt ze nog steeds in een Franse charme en wordt daarom ook wel eens het Parijs van het oosten genoemd. Het bekendste gebouw uit die periode is het Monument des Morts, dat gelijkenissen vertoont met de Arc de Triomphe te Parijs. Ook de grootste boeddhistische stupa van het land - de Phat That-Luang - bevindt zich hier: ze werd in de zestiende eeuw gebouwd bij de ruïnes van een oude, dertiende-eeuwse Khmertempel. Vooral een bezoek in de late namiddag is aanbevelenswaard aangezien haar gouden koepel dan schittert in het zonlicht. Volgens de overlevering zou in de tempel een botsplinter van Boeddha bewaard worden.
Ook interessant is de tempel van Wat Ho-Prakeo; hier bevond zich ooit een kostbaar jaden boeddhabeeld dat momenteel in Bangkok bewaard wordt. Nu wordt de tempel gebruikt als nationaal museum met een indrukwekkende verzameling aan standbeelden, houten panelen en oude, heilige geschriften. Verder zijn het Revolutionair Museum van Laos en de nachtelijke markt die vanaf 18 uur begint nog twee aanraders.
Laos heeft geen toegang tot de zee en een strandvakantie is hier dus geen optie. Wie echter wil genieten van een brok natuur en cultuur, komt hier aan zijn of haar trekken. In tegenstelling tot Vietnam of en Thailand is Laos nog onontgonnen gebied wat toerisme betreft hetgeen ook beperkingen met zich mee brengt wat betreft infrastructuur. Het wordt dan ook als een “insider’s tip” beschouwd bij reizigers.
Luang Prabang is de plaats waar de Mekong en Nam Kan samenvloeien en is de op twee na grootste stad van het land. Tot 1545 was het de eerste hoofdstad van het Koninkrijk Laos. De stad telt het meeste boeddhistische tempels en geldt als het toeristische hart van de staat, vandaar ook dat het beschikt over een grote internationale luchthaven.
Een goed uitzicht over de tweeëndertig tempels en de vele, scherpe overhangende daken heeft men vanaf de dertig meter hoge rots Phu Si. Aan de voet ervan wordt ‘s nachts een markt georganiseerd. De mengeling van inheemse en koloniale architectuur is ronduit fascinerend. Enkele attracties zijn onder meer het Museum van het Koninklijk Paleis Ho Kham, waar de bekendste nationale heiligdommen worden bewaard en de kleurrijke, vergulde Wat Xieng-Thongtempel uit de zestiende eeuw. De gehele stad werd trouwens toegevoegd aan de werelderfgoedlijst.
Ongeveer vijfentwintig kilometer van Luang Prabang verwijderd langs de Mekong liggen nog de zandstenen grotten van Pak-Ou, die de inwoners van Laos als heilig beschouwen. In de grotten staan ongeveer duizend verschillende boeddhabeelden in alle mogelijke formaten waarvan verschillende ouder zijn dan tweehonderd jaar.
Het relatief vlakke zuiden kan dan weer beschouwd worden als de rijstschuur van Laos. Hier ligt tevens Pakxe, de op een na grootste stad van het land. Het is een goed vertrekpunt voor trips naar de Wat-Phu ruïnes van Champa-Sak. Het Wat-Phu tempelcomplex mag dan wel kleiner zijn dan het bekende Angkor Wat, maar het is in ieder geval veel ouder. Andere attracties in het zuiden zijn het Bolavenplateau waar reizigers een olifantensafari en trektochten kunnen maken. De hele regio is overigens rijk aan watervallen en bijzonder vruchtbaar.
Een waar hoogtepunt vormen wel de grotten bij het dorp Vang Vieng, dat ongeveer vijf uur van Vientiane ligt op de weg richting Luang Prabang. Het kristalheldere water in de grotten is uitermate geschikt om te zwemmen. Bovendien zijn ze zodanig groot dat men er tours per motorboot kan in maken. Het dorp in de buurt bestaat voornamelijk uit pensions en restaurants. Erg populair is het tubing: op een soort binnenband die wordt voortgetrokken door een bootje over de rivier varen en stoppen bij de talloze bierstandjes, duikplatforms en openluchtdisco’s.

Godsdienst
De bevolking van Laos leunt erg aan bij het boeddhisme: meer dan 60% hangt het theravada boeddhisme aan, terwijl de overige 40% gelooft in oude stamgodsdiensten en sjamanisme.

Verbindingen
Om naar Laos te vliegen zal men toch rekening moeten houden met een of meerdere overstappen waarbij telkens Bangkok als overstapplaats wordt gebruikt. Met Thai Airways International kan men via Stockholm-Arlanda en Bangkok naar Vientiane vliegen, met Aeroflot via Moskou en Bangkok en met Malaysia Airlines via Kuala Lumpur en Bangkok.
Ook vluchten naar Luang Prabang gebeuren met meerdere overstappen inclusief Bangkok. Dat kan bijvoorbeeld met China Airlines.